MARTINICA, PICCOLE ANTILLE
Le origini: dai Frères de la Charité alla nascita di Saint James
La storia di Saint James inizia alla fine del XVII secolo quando, per privilegio di Luigi XIV, i Frères de la Charité ottengono il diritto di gestire un’habitation sucrière a Saint-Pierre, all’epoca cuore economico e culturale della Martinica. In cambio, i religiosi si impegnano a mantenere l’ospedale militare della città.
È in questo equilibrio tra lavoro agricolo, distillazione e responsabilità sociale che nasce una delle più antiche storie del rhum martinicano.
Nel corso del XVIII secolo, la Martinica vive il pieno splendore del commercio coloniale. La canna da zucchero, introdotta in precedenza dall’Asia attraverso Madeira e le Antille, diventa la ricchezza dell’isola.
A Saint-Pierre, città moderna ed elegante, soprannominata la “Parigi delle Antille”, si affermano le grandi “habitations”, dove si producono zucchero, melassa e rhum. La distilleria di Trouvaillant, legata ai Frères de la Charité, cresce rapidamente fino a diventare un punto di riferimento economico e tecnico.
Ma la Rivoluzione francese cambia tutto: i beni religiosi vengono confiscati e per anni Martinica diventa terra contesa tra Francia e Inghilterra, fino al definitivo ritorno sotto il controllo francese nel 1814.
Paulin Lambert e l’identità internazionale di Saint James
La svolta decisiva arriva nel 1890, quando Paulin Lambert, commerciante marsigliese dalla visione moderna, acquista le piantagioni e inaugura una nuova era per Saint James.
Lambert aveva già intuito il potenziale del marchio anni prima. Fu lui a scegliere il nome “Saint James” per facilitarne la vendita nelle colonie britanniche.
Ma la sua intuizione più celebre arriva nel 1882: la creazione e il deposito del marchio della bottiglia a sezione quadrata. Non una scelta estetica, ma pratica e geniale.
La forma quadrata rendeva le bottiglie più resistenti durante i lunghi viaggi marittimi e permetteva di ottimizzare lo spazio nelle stive delle navi. Con il tempo, quella bottiglia diventa un’icona.
In alcune regioni dell’Africa occidentale, una bottiglia di Saint James arriva a essere considerata un’unità di scambio ufficiale, al pari dell’olio di palma, dei metalli preziosi e di altri beni di valore.
Alla fine del XIX secolo, Saint James intraprende anche una politica di esportazione verso l’Europa e verso le colonie francesi. Negli anni ’50, più di un milione di bottiglie di rhum Saint James vengono spedite in Indocina, Togo e Benin.
Il controllo dell’intera filiera e il rhum agricole
Sotto la direzione di Lambert, Saint James diventa la prima distilleria della Martinica a controllare l’intera filiera produttiva: dalla coltivazione della canna da zucchero fino all’imbottigliamento e alla commercializzazione.
Già nel 1880, la distilleria aveva abbandonato gli alambicchi tradizionali per adottare colonne di distillazione creole, più moderne e performanti, segnando il passaggio decisivo verso la produzione del rhum agricole, ottenuto dal succo fresco di canna e non dalla melassa.
Nel XIX secolo, questa organizzazione si traduce anche in un’importante infrastruttura: più di 250 chilometri di ferrovia attraversavano l’isola, collegando i campi di canna alle distillerie.
Le locomotive a vapore che attraversavano le piantagioni testimoniano l’estensione della rete ferroviaria agricola, una delle più sviluppate dei Caraibi nel XIX secolo.
1902: l’eruzione della Montagne Pelée
L’8 maggio 1902, la Montagne Pelée erutta con una violenza devastante. In pochi minuti Saint-Pierre viene annientata, insieme a più di 30.000 vite e allo stabilimento Saint James di Trouvaillant, completamente distrutto dalla lava.
Di quell’epoca sopravvivono miracolosamente alcune bottiglie, considerate un vero tesoro storico, poiché raccontano non solo la storia della distilleria, ma quella dell’isola intera.
Ricostruzione, crisi e continuità
Dopo la distruzione di Saint-Pierre nel 1902, la distilleria viene ricostruita più a nord, a Sainte-Marie, dove si trova tuttora.
Nel XX secolo, la reputazione internazionale del marchio aumenta e Saint James è presente alla corte di Spagna e alla Camera dei Lord in Inghilterra.
Nel 1955 la distilleria passa di mano più volte fino ad arrivare, nel 2003, al gruppo La Martiniquaise.
Oggi Saint James è uno dei marchi di rhum più emblematici della Martinica e rientra tra i produttori che possono fregiarsi dell’AOC Martinique, l’unica denominazione di origine controllata al mondo dedicata al rhum e legata esclusivamente a questo territorio.
Il processo di distillazione e l’autonomia energetica
Il cuore della produzione resta la distillazione del succo fresco di canna, il vesou.
Dopo la frantumazione e la fermentazione naturale, il “vino di canna” entra nelle colonne creole, dove il vapore separa l’alcol dall’acqua sfruttando le diverse temperature di ebollizione.
La bagassa, residuo fibroso della canna, viene bruciata per produrre il vapore che alimenta la distilleria, rendendola quasi autonoma dal punto di vista energetico.
Nulla si spreca: è un ciclo chiuso che unisce tecnica, tradizione e sostenibilità.
Museo del Rhum Saint-James
La Distilleria Saint-James è stata pioniera del turismo del rhum, aprendo nel 1980 un museo dedicato a Sainte-Marie.
Nel parco e nella casa padronale del 1872, il museo ripercorre la storia del rhum in Martinica e le fasi dell’arte della distillazione. Sono esposti fotografie, manifesti, macchinari e strumenti, tra cui la locomotiva a vapore che un tempo trasportava la canna da zucchero.
Il tesoro di Saint James e la memoria della Martinica
La bottiglia quadrata, una storia che si tiene tra le mani
Oggi, nel museo di Sainte-Marie, le bottiglie più antiche — dal 1885 al 1976 — raccontano più di un secolo di storia. Ogni annata è una pagina della Martinica: la schiavitù, la resilienza, la rinascita.
Saint James non è solo rhum, ma una memoria liquida, un oggetto che racchiude il tempo, la terra e il lavoro di un’isola.
E forse è proprio questo il valore della bottiglia quadrata: un’icona di design, ma soprattutto un frammento di storia che si può tenere tra le mani.
Museo del Rhum Saint-James
📍 Indirizzo
Le Bourg, Sainte-Marie – Martinica
🌐 Sito ufficiale
https://www.rhum-saintjames.com
☎️ Telefono
+596 596 69 30 02
🕒 Orari
Tutti i giorni: 9:00 – 17:00
Ingresso a pagamento – visite guidate disponibili
🚂 Da scoprire nei dintorni
Il trenino delle piantagioni collega il Museo del Rhum Saint-James al Museo della Banana, attraversando i campi di canna da zucchero.
L’Habitation La Salle, completamente restaurata, permette di conoscere tutte le fasi della produzione tradizionale in un contesto verde e rigoglioso.
Testo e foto ©Scilla Nascimbene
in collaborazione con Explore France e La Martinique
Per vedere il reel del Museo del Rhum Saint-James su instagram clicca qui, su Facebook clicca qui.
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